De oprichter van de Horch-fabriek, August Horch, verliet 'zijn' merk in 1909 na onenigheid met zijn compagnons. Hij stichtte toen het merk Audi, een verbastering van zijn achternaam, die in het Nederlands ‘luisteren’ betekent. De eerste Audi leek verdacht veel op het laatste Horch-ontwerp, maar hij had er succes mee.
Audi was na de Eerste Wereldoorlog succesvol, onder meer met het K-type, M-type en R-type, tot het merk in 1928 werd opgekocht door DKW. Vier jaar later werd Audi met DKW, Horch en Wanderer opgenomen in de Auto Union-organisatie en kort daarna verscheen de Audi Front, met voorwielaandrijvingstechniek van DKW. Na de Tweede Wereldoorlog werd Audi genationaliseerd, waarna het merk tot 1965 van de markt verdween. In de jaren vijftig zwaaide Mercedes enige jaren de scepter bij Audi. Er werd in die periode een nieuw model ontwikkeld, maar toen die auto op de markt kwam, had Mercedes Audi inmiddels weer aan
Volkswagen verkocht.
Volkswagen probeerde van Audi een chique, sportief merk te maken door de ontwikkeling van grotere auto's, zoals de 100 en de daarvan afgeleide Coupé. Dat lukte pas goed aan het begin van de jaren tachtig, toen men de Audi quattro, een coupé met vierwielaandrijving, introduceerde. Later maakte Audi naam met de ontwikkeling van zeer gestroomlijnde auto's en hoogstaande technologieën, zoals het van aluminium vervaardigde topmodel A8.